Η πιο σημαντική αιτία που προκαλεί τη ΧΑΠ (τόσο τη βρογχίτιδα όσο και το εμφύσημα), στο 90% περίπου των περιπτώσεων, είναι το κάπνισμα.Δεν αναπτύσσουν όλοι οι καπνιστές ΧΑΠ, υποδηλώνοντας ότι γενετικοί παράγοντες τροποποιούν τους κινδύνους για κάθε άτομο.
Ο μόνος αποδεδειγμένα γενετικός παράγοντας κινδύνου για τη ΧΑΠ είναι η κληρονομική έλλειψη της πρωτεϊνης α1 – αντιθρυψίνη. Άνθρωποι με αυτή την έλλειψη που καπνίζουν, μπορεί να αναπτύξουν ΧΑΠ νωρίς στην ενήλικη ζωή τους.
Ο ρόλος της εξω και ενδοοικιακής ατμοσφαιρικής μόλυνσης σαν αίτιο της ΧΑΠ δεν είναι ξεκάθαρος, αλλά η μόλυνση του αέρα στα αστικά κέντρα είναι βλαβερή στα άτομα με την πάθηση.
Επαγγελματικοί παράγοντες που προκαλούν έντονη ή παρατεταμένη έκθεση σε σκόνη, χημικά, αναθυμιασεις κλπ., μπορεί να προκαλέσουν ΧΑΠ ανεξάρτητα από το κάπνισμα και να αυξήσουν τον κίνδυνο της ασθένειας στους καπνιστές.
Η ενδοοικιακή μόλυνση από καύσιμα βιομάζας έχει ενοχοποιηθεί σαν παράγοντας κινδύνου για την ανάπτυξη ΧΑΠ.
Η παθητική έκθεση στον καπνό του τσιγάρου επίσης συνεισφέρει στα συμπτώματα του αναπνευστικού και περιορίζει τη λειτουργία των πνευμόνων στους μαθητές. Στη μετέπειτα ζωή, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ΧΑΠ.